Si ce tubercule représente aujourd’hui un aliment aux qualités nutritionnelles et culinaires appréciées des consommateurs du monde entier, l’expansion de son agriculture a commencé dans le bassin du fleuve Niger, en Afrique de l’Ouest.
Il existe des centaines de variétés d’ignames, mais seulement quelques-unes d’entre elles sont comestibles. La meilleure, c’est l’igname jaune que l’on trouve au nord du Cameroun, dans la zone désertique juste avant d’entrer dans la forêt tropicale. En voyageant un peu partout en Afrique, les meilleures terres où j’ai vu cultiver l’igname ressemblait à cet endroit-là. Il y a un terreau pour ce produit.

L’igname fait toujours l’objet de nombreux rites. En Nouvelle-Calédonie, dans les tribus kanakes, elle représente un symbole de fidélité aux ancêtres, d’honneur et d’attachement à la terre et fait partie des présents offerts lors des célébrations cultuelles ou culturelles.
En Afrique aussi, il existe de grands rituels autour de l’igname, comme au Nigéria, ou au Bénin avec le grand festival de l’igname de Savalou. L’igname célébrée est alors choisie selon une hiérarchie qui détermine son utilisation : plus la plantation de l’igname est ancienne, plus elle est prestigieuse et sera dans les cérémonies coutumières.